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Tilcara, considerado la Capital Arqueológica del Noroeste Argentino (NOA) por la gran cantidad de objetos que permanecen en su subsuelo, es cabecera del departamento del mismo nombre. Ubicado a 2.465 metros sobre el nivel del mar tiene, según el censo oficial de 2001, unos 7.000 habitantes que ocupan sus 12 hectáreas de superficie.
El pueblo de Tilcara está abrazado por dos ríos: el Grande, que recorre la Quebrada de Humahuaca de norte a sur, y el Huasamayo, que vierte sus aguas en el Grande de este a oeste. Ambos cursos están casi completamente secos la mayor parte del año. A partir de diciembre, cuando empieza la temporada de lluvias, empiezan a traer la tan esperada agua. Cada año, los tilcareños esperan con gran expectativa que “baje” el Huasamayo, que es el río que trae en su camino las piedras con las que construyen sus casas y sus pircas. El día que el Huasamayo se despierta, los pobladores van al puente y le regalan hojas de coca y cigarrillos.
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